Instrumento nacido en las Antillas, debido al cruce de la “Kora” traida por los esclavos negros del África Occidental con otros instrumentos europeos de la familia “guitarra”. Su nombre se supuso derivado del vocablo negro “bania” aplicable a uno de los tipos de “kora”; se llamó también “banio”, “banxo”, “banjar”, etc. Su caja de resonancia es redonda, de madera (luego de metal y hoy incluso de material plástico) cubierta con un parche de cuero. A ella se le une el mástil, cuya tamaño varia según el tipo de instrumento. Las cuerdas son de acero y se tañen con plectro; desde un tope en el extremo de la caja, pasan sobre el puente que está sobre el parche y alcanzan las clavijas en la pala; a veces hay clavijas laterales en el mástil, para una o más cuerdas, y bajo el parche pueden haber “bordonas” metálicas como en los tambores. Al principio poseyó el “banjo” cuatro cuerdas; luego evolucionó para dar toda una familia, y así el “banjo” pequeño, agudo, posee cuatro cuerdas afinadas como la “mandolina”; otros mayores tienen cinco, y el más corriente seis (también los hay de siete), afinadas como la guitarra, pero que puede variar su afinación (como en el caso de la guitarra “folk”) para conseguir determinados efectos en arpegios con las cuerdas al aire. Puede hacer el “banjo” oficio melódico (sobre todo el tipo “mandolina”) y entonces se trina con púa como las “bandurrias”, etc., y también de acompañamiento, en acordes rasgueados y más generalmente en arpegios característicos, en cuyo caso se utilizan plectros en forma de dedal que se aplican a todos los dedos de la mano derecha. Desde las Antillas el “banjo” se extendió a los Estados Únidos, donde adquirió importancia en los primeros “bluesmen”, en las “Jazz-Band” y en las orquestinas de música bailable de los años veinte en adelante. De allí pasó a Europa, y todavía hoy goza en ambos continentes del favor del público. Entre sus ejecutantes alcanzó gran notoriedad sobre todo Earl Soruggs, virtuoso del “bluegrass”.
(A.U. Mallo)

Francisco Herrera. Enciclopedia de la guitarra (2006)

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