George Benson (Pittsburgh, Pensilvania, Estados Unidos, 22 de marzo de 1943) es un cantante, compositor y guitarrista estadounidense de jazz, funk y soul.
Se trata de uno de los artistas más populares de las últimas décadas y elogiado por la crítica. Entre las muchas distinciones que ha recibido, posee diez premios Grammy desde 1976, con This Masquerade elegido disco del año, hasta 2006, con God Bless the Child, elegida mejor interpretación vocal de R&B tradicional.1
Su música abarca tanto el swing y el bebop como el hard bop, el quiet storm y la fusión del jazz con el pop y el soul. En él se reconocen las influencias de Charlie Christian y Wes Montgomery.
Primeros años
Benson nació en Pittsburgh, Pennsilvania. A los siete años, tocó por primera vez el ukelele, ganándose unos pocos de dólares como músico callejero. A los ocho, empezó a tocar la guitarra en un club nocturno sin licencia los viernes y los sábados por la noche, hasta que la policía cerró el local. A los diez, registra su primera composición, She Makes me Sad, bajo el pseudónimo de Little Georgie.
Benson asistió y se graduó en la Schenley High School. Desde muy joven, aprendió a tocar jazz instrumental en directo gracias al apoyo del organista Jack McDuff. Uno de sus muchos ídolos tempranos de la guitarra era Hank Garland. A los 21 años, grabó su primer álbum como líder, The New Boss Guitar, con McDuff. La siguiente grabación de Benson fue It's Uptown, con el cuarteto formado por él mismo, incluyendo a Lonnie Smith en el órgano y a Ronnie Cuber en el saxofón barítono. Benson siguió, esta vez con The George Benson Cookbook, también con Smith y Cuber, añadiendo al batería Marion Booker.
Trabajó con Miles Davis a mediados de los sesenta, presentándolo como guitarrista en 1968 con Miles in the Sky,poco antes de firmar un contrato con Verve Records, hasta un año después, cuando firma con el sello de jazz del productor Creed Taylor, CTI Records, donde grabó varios álbumes con varios pesos pesados del jazz como invitados, cosechando pequeños éxitos en el mundo del jazz en Norteamérica.
Su lanzamiento de 1974, Bad Benson, alcanzó la cima de las listas de jazz de Billboard, muy cerca de Good King Band y Benson and Farrell, ambos siendo los más vendidos.
Benson también realizó una versión del álbum de 1969 de los Beatles Abbey Road titulado The Other Side of Abbey Road,también lanzado en 1969, y una versión de White Rabbit,de Jefferson Airplane. También colaboró para numerosos artistas de CTI durante esa época, incluyendo Freddie Hubbard y Stanley Turrentine, alcanzando un notable éxito con el álbum Sugar.
Años 70 y 80
A mediados de los setenta, momento en el que grababa para la discográfica Warner Bros. Records, gran parte de los oyentes conocían a Benson o estaban a punto de hacerlo. Con el lanzamiento en 1976 de Breezin', Benson cantó This Masquerade, consiguiendo un gran éxito y ganando por ello un Grammy para el disco del año.El resto del álbum es instrumental, incluyendo una interpretación de la Here Comes the Sun.
En 1976, Benson salió de gira con la cantante de soul Minnie Riperton, que había sido diagnosticada con cáncer de mama terminal a principios de ese mismo año. También en 1976 apareció como guitarrista y vocalista de reserva en la canción de Stevie Wonder Another Sad, del álbum Songs in the Key of Life. También grabó la versión original de The Greatest Love of All para la biografía de 1977 de Muhammad Ali, The Greatest, en la que más tarde participó Whitney Houston.
En esta época también grabó con el compositor alemán Claus Ogerman. La grabación en vivo de On Broadway, meses después del lanzamiento en 1978 de Weekend in L.A., también ganó un Grammy. Por su parte, también ha trabajado con Freddie Hubbard en estas dos décadas.
El sello discográfico Qwest (filial de Warner) lanzó el álbum pop Give Me the Night, producido por Jones. Benson consiguió gran éxito con la canción, colándose en el top ten de las listas de pop y R&B. Fue escrita por el ex tecladista HeatWave Rod Temperton. Más tarde, recibió otros muchos sencillos, aunque de menor éxito, como Love All the Hurt Away, Turn your Love Around, Inside Love, Lady Love me, 20/20, Shiver y Kisses in the Moonlight.
Quincy Jones animó a Benson a buscar sus raíces para una mayor inspiración vocal y volvió a descubrir su amor por Nat Cole, Ray Charles y Donny Hathaway, influyendo en una serie de nuevos álbumes vocales para los años noventa. A pesar de volver a su jazz más tradicional y a tocar la guitarra recientemente, todo esto se reflejó en el álbum del 2000 de Benson, Absolute Benson, con una portada en la que aparece una de las canciones más notables de Hathaway, The Ghetto. Benson acumuló otros tres LPs de platino y dos álbumes de oro.
Años noventa y presente
En 1992, Benson trabaja con Jack McDuff's en el álbum Colour me Blue, su primera colaboración con la discográfica Concord Records. Benson volvió a firmar con Concord en 2005 y salió de gira con Al Jarreau en Norteamérica, Sudamérica, Australia y Nueva Zelanda para promocionar su éxito Givin' It Up.
Para conmemorar la larga relación de Benson y guitarras Ibanez, además de celebrar los treinta años de colaboración con GB Signature Models, Ibanez diseña una guitarra de edición limitada, el GB30TH, con acabado en papel de oro y de clara inspiración japonesa. En 2009, se reconoció la trayectoria de Benson en el National Endowment of Arts como un as del jazz, el mayor honor a un músico de jazz en la nación. Por su parte, Benson actuó en la 49 edición del Ohrid Summer Festival en Macedonia el 25 de julio de 2009 y en su tributo a Nat King Cole, con An Unforgettable Tribute to Nat King Cole, como parte del Festival Internacional de Jazz en Turquía el 27 de julio del mismo mes.
A finales de 2009, Benson termina de grabar un nuevo álbum titulado Songs and Stories, con Marcus Miller, producido por John Burk, y con la colaboración de David Paich y Steve Lukather. Como parte de la promoción del último álbum, Benson actúa en televisión en el The Taves Smiley Show, en el Jimmy Kimmel Live!y en Late Night with Jimmy Fallon.
En 2010, Benson recorre Norteamérica, Europa y la costa del Pacífico, incluyendo una breve aparición en el Sun Festival de Singapur. Actúa en el Java Jazz Festival en marzo de 2011. En ese mismo año, Benson lanza el álbum Guitar Man, recordando sus trabajos en los sesenta y principios de los setenta con doce covers de jazz y pop bajo la supervisión del productor John Burk.
En junio de 2013, Benson lanza su cuarto álbum para Concord, Inspiration: A Tribute to Nat King Cole, en el cual colaboran Wynton Marsalis, Idina Menzel, Till Brönner y Judith Hill. En septiembre del mismo año, regresa al Rock in Rio,28 celebrado en Río de Janeiro, 35 años después de su primera actuación en el festival.
En julio de 2016, Benson participa como mentor en el reality Guitar Star, buscando por Reino Unido e Irlanda talentosos guitarristas.
En mayo de 2018, participó como coros y guitarra en el sencillo Humility del sexto álbum de Gorillaz, The Now Now.