La figura de Charlie Christian es clave en el desarrollo de la guitarra como instrumento solista, pues en su época, lo común en los combos de jazz es que estuviese relegada al plano rítmico, donde solía ser preferido el banjo, dada la mayor resonancia y volumen.

Christian quería emular a otros instrumentos solistas, en concreto al saxofón, que acaparaba el mayor protagonismo. Y si bien no fue el único guitarrista amplificado de la época, si fue uno de los mayores solistas de entre todos los pioneros.

Nació el 29 de julio de 1916 en un pueblo de Texas, pero se crió en Oklahoma, en una familia pequeña, con sus padres y sus dos hermanos; el padre, Clarence Henry Christian -ciego debido a una enfermedad-, era guitarrista y cantante de blues, y esta era uno de los modos con el que la familia se ganaba su sustento, con actuaciones callejeras de padre e hijos.

Charlie heredó la guitarra paterna a los 12 años, cuando su progenitor falleció; por aquél entonces sus espectáculos callejeros estaban centrados en el baile.

En la escuela, concretamente en el instituto Douglas, la encargada del departamento de música era Zelia Breaux, que se encargó de que en cada clase hubiese un profesor de música, y fue responsable de la orquesta del instituto, que ganó reputación nacional; Zelia insistió a Charlie en la necesidad de estudiar música, aunque no llegaron a un acuerdo: Él quería aprender a tocar el saxofón y ella quería que Charlie tocase la trompeta, algo que a él no le interesaba, pues pensaba que con ese instrumento se le deformaría el labio, así que se dedicó al béisbol.

Hay diferentes versiones acerca de los orígenes guitarrísticos de Charlie, la mas extendida hace referencia a su hermano Edward, pianista, que lideraba una banda de jazz en Oklahoma; a principios de los años 30 introdujo a un guitarrista en la banda  "Bigfoot" Ralph Hamilton, que es quien fue enseñando a tocar el instrumento a nuestro héroe, en el estilo jazzie; Prepararon juntos 3 canciones "Rose Room", "Tea for Two", y “Sweet Georgia Brown, una vez bien aprendidas, se fueron al centro del jazz en Oklahoma: Deep Deuce, a una de las jam sessions en las que participaba su hermano y su banda.

Allí, con reticencias le dejaron subir al escenario, pensando que iba a tocar blues pasado de moda, cuando les fue sugiriendo los 3 temas, bastante populares en aquella época, su hermano no salía de su asombro, y mucho menos el público, sorprendido por la destreza de Charlie.

A la edad de 20 años, en 1936, verle tocar la guitarra eléctrica era una atracción en su región, se prodigaba bastante por jam sessions, en Oklahoma y en otras ciudades vecinas, por lo que conoció y tocó con grandes figuras de la época; Mary Lou Williams, pianista de una popular Big Band de la época, la de Andy Kirk, habló al productor John Hammond acerca de Christian.

John trataba de que se rompiesen las barreras raciales en la música, tenía muy buen acierto en temas musicales, fue quien vio a una joven Billie Holliday actuar en el Harlem y le propuso una sesión con Benny Goodman, también hizo que Count Bassie actuase con su banda en New York, adquiriendo repercusión por todo el país.

Por aquél entonces, Charlie tocaba con el sexteto de Al Trent, la guitarrista Mary Osborne, aseguraba haber ido a una de sus actuaciones y pensar que aquello que se oía era un saxofón distorsionado, la sorpresa era entrar y encontrar el origen de ese sonido: ¡Una guitarra amplificada!

El caso es que junto a Al, comenzó tocando el bajo, desde 1934. Eddie Durham, trombonista y guitarrista en la banda de Jimmy Lunceford, y al que se le atribuye el primer solo de guitarra grabado, así como las primeras grabaciones de guitarra amplificada, entre otros logros, manifiesta que coincidió con Charlie, en 1937 y que le enseñó algunos trucos de guitarra que aprendía con una rapidez y unas ganas fuera de lo normal.

En 1939, después de hacer una audición a Charlie Christian recomendó su ingreso en la banda de Goodman, empeñado en que integrase artistas negros en su banda (pocos años antes contó con la presencia de Teddy Wilson y Lionel Hampton), algo poco común en la sociedad americana de aquellos años, de hecho solo había 3 precedentes.

A Benny no le interesaba ampliar su quinteto con un guitarrista, un instrumento poco útil en aquellos tiempos, pero cuando escuchó “solear” a Charlie cambió rápidamente de parecer.

Hay versiones contradictorias en la narración del encuentro entre ambos, una de ellas habla de un concierto del quinteto de Benny Goodman, aprovechando un intermedio, Hammond se encarga de subir al escenario el ampli de Charlie; tras el descanso, Benny, con pocas ganas, cede ante la presión y deja subir al escenario al guitarrista. Con ánimo de quitarse de encima a Christian, elige tocar “Rose room”, pensando que es una canción que este no conocerá, el resultado -siempre según la leyenda- es una improvisación de 45 minutos, después de la cual, nace el Sexteto de Benny Goodman.

Durante los siguientes 3 años, se convierte en una de las bandas mas solicitadas, una banda de estrellas del jazz, que Mr. Goodman se encargo de reorganizar adecuadamente. Charlie Christian pasó de ganar poco menos de 20 dolares por semana a 150.

Durante los siguientes 2 años no dejó de tocar en todo tipo de celebraciones y eventos, teatros, pistas de baile y jams en pequeños clubs del Harlem, grabando también junto a Benny Goodman. Participó activamente en muchas de las composiciones del sexteto, aunque no fuese registrado en los créditos.

Su fraseo, como el de un saxofón, creó escuela, siendo una gran influencia en el Be Bop, no solo para guitarristas, también para otros músicos que se inspiraron en su manera de tocar.
Muchas grabaciones suyas, de las que disponemos actualmente, fueron grabadas en un ámbito privado, sin ir dirigidas al mercado; Ahí es donde se aprecia el estilo de un músico maduro, que trataba de no imitar a otros guitarristas, crear su propio lenguaje. ¡Vaya si lo consiguió!

Lamentablemente falleció joven, a la edad de 25 años, por culpa de una tuberculosis que llevaba arrastrando desde 1936 ¡6 años!

Las biografías que hay en la red aportan pocos datos, muchos de ellos contradictorios o poco contrastados, supongo que alguno de los dvds acerca de su vida pueden arrojar mas luz, estos son:

• Solo flight: The Genius of Charlie Christian dirigida en el 2005 por Gary Rhodes.
• Charlie Christian: The Life and Music Of The Legendary Guitarist publicada en el 2007 por Stefan Grossman's Guitar Workshop

Respecto al equipo de Charlie, su guitarra era el exitoso modelo que introdujo Gibson en 1936, la ES150 (ES de Electric Spanish, 150 era el precio en dolares de la guitarra, junto a un ampli EH-150 y un cable de 15 pies), su única pastilla, una single coil en la posición del mástil, es conocida como la pastilla Charlie Christian, de la cual se hacen reproducciones actualmente.

El amplificador incluído en el pack era un viejo amigo de los músicos de “Lap Steel”, con un altavoz de 10" y 15 W de potencia, suficiente para escucharse en una banda de la época.

David Cascant