Hijo de Juan de Murcia y Magdalena Hernández, su actividad parece haberse desarrollado en su ciudad natal, ya que es donde se encontraban los mecenas más importantes. Nació en una familia con una larga tradición en la profesión de guitarristas y violeros de la realeza, además su formación fue en la Capilla Real, donde eran maestros su padre, Juan de Murcia, y Francisco Guerau.

Pocos detalles permanecen de la vida de Santiago de Murcia. Pudo estar relacionado con los lauderos Gabriel y Antonio de Murcia, pero esto nunca ha sido probado. Aunque menciona al guitarrista y compositor Francisco Guerau en la introducción de su colección impresa de música para guitarra, no hay evidencia de que realmente haya estudiado con él.

En su colección de música para guitarra Resumen de acompañar la parte con la guitarra, impreso en 1717, Murcia se describe a sí mismo como el maestro de guitarra de la reina María Luisa de Saboya de España. Ella fue la primera esposa del primer Rey Borbón de España, Felipe V, nieto de Luis XIV de Francia quien sucedió al trono a Carlos II en noviembre de 1700. En abril de 1702, Felipe V viajó a visitar sus posesiones en Italia, nombrando regente a María Luisa en su ausencia. No hay razón para suponer que Murcia viajó junto a él a Nápoles, Italia, o que haya conocido a compositores como Arcangelo Corelli o Alessandro Scarlatti. María Luisa llegó a Madrid el 30 de junio haciendo poco probable que Murcia haya sido contratado como su maestro de guitarra antes de esta fecha. Para 1704 Antonio de Murcia fue contratado como laudero de la reina, y se asume que Santiago tuvo el cargo hasta la muerte de la reina en 1714. En mayo de 1695 se casa con Josefa García. Es probable que también se dedicase a tocar en el teatro, debido a la presencia de danzas cortesanas y teatrales en su antología. Tras la muerte de la reina María Luisa de Saboya, Felipe V se casó con la italiana Isabel de Farnesio, que favoreció los gustos de la corte por las modas de su país, como su predecesora había hecho por las de Francia. Probablemente, Isabel quería apartar las influencias y recuerdos de la primera esposa de su marido, entre los que se encontraban músicos como Santiago de Murcia.

Desde 1714, Santiago de Murcia vivió en la casa de Jacome Francisco Andriani, Enviado Extraordinario para los Cantones Católicos (las áreas de Suiza que seguían siendo Católicas tras la Reforma) y Caballero de la Orden de Santiago, a quien le dedicó el libro de Resumen.

Aunque dos de las colecciones manuscritas de la música de Murcia que existen - Passacalles y obras de guitarra por todos los tonos naturales y accidentales y el Códice Saldivar nº 4 - salieron a la luz en México recientemente, probablemente hayan sido llevados ahí en una fecha posterior por dueños subsecuentes. En la actualidad parece poco probable que Santiago de Murcia haya viajado a México. Passacalles y obras está dedicado a José Álvarez de Saavedra, pero no se sabe a ciencia cierta si es el mismo José Álvarez que murió en Puebla en 1737. Passacalles y obras contiene un total de unas 128 tablaturas, este libro fue propiedad de Julian Marshall, que lo adquirió en México y más tarde lo vendió a la British Library de Londres.

El Códice Saldívar nº 4 es el tercer y último libro. Es un manuscrito de 94 páginas en tablatura. El contenido de este libro complementa el de Passacalles. El Códice fue encontrado en 1943 en León, México por Gabriel Saldívar y Silva.

Aparentemente, Adriani había intercambiado contactos con Latinoamérica, especialmente con Chile y México. El escenario más probable es que Murcia hiciera copias de sus manuscritos para mecenas que los exportarían al nuevo mundo.

Sus tres libros muestran la riqueza de la música española para guitarra en la década de 1700 y la influencia de Francia e Italia, a veces toma rasgos formales, rítmicos, armónicos o melódicos característico de cada nación, otras veces unifica los dos estilos convirtiéndolo en un estilo cosmopolita e internacional.

Muere en Madrid el 25 de abril de 1739.

Técnica y estética

El tratado de acompañamiento

Las 56 primeras páginas de Resumen las ocupa un tratado de acompañamiento. Empieza presentando un sistema de notación abreviada de acordes rasgueados por medio de letras mayúsculas. Sigue su tratado con ejemplos de cadencias en 19 tonalidades a las que denomina los ocho tonos naturales y otros accidentales. El tratado sigue con una serie de modelos de los cifrados más frecuentes en cada uno de los grados de la escala cromática y de las series de acordes más comunes que aparecen en relación con ellos. A continuación muestra las cifras de tablatura que corresponden a las notas del tiple, anotadas con diferentes alteraciones y en varias claves

Murcia realiza numerosos ejemplos de Resumen a tres voces, sin mezclar las técnicas de rasgueado y punteado. No siempre señala la alteración en el bajo, si esta se deduce por el contexto. Atiende sobre todo a la función armónica y a su sonoridad característica más que a la marcha de las voces.

Compases

En el tratado Resumen los compases definen las características básicas del acompañamiento y del estilo de la música. Los lugares en que deben tocarse acordes en cada compás dependen de tres circunstancias: las exigencias del bajo cifrado, la velocidad de la música y las posibilidades del ejecutante. Los compases ejemplificados son el compasillo, que ocupa una redonda, con acordes cada negra. Este compás suele utilizarse en los pasacalles, pero también en diferencias sobre temas españoles, en las alemandas y en los preludios.

Otro compás que utiliza es el compás mayor, utilizando el símbolo ₵, que dura una cuadrada, con acordes en las blancas. Este compás aparece en piezas tituladas allegro, ayre, burlesca, gavota, marcha, rondó y otras contradanzas francesas.

Los compases ternarios, escritos con el signo 3, reciben en el tratado el nombre genérico de proporción y pueden durar indistintamente tres redondas, blancas o negras. En los ejemplos de Resumen aparecen con notación blanca. Si hay notas negras éstas indican una hemiola, en que tres notas valen dos compases.

Encordado y afinación

En el Resumen señala que los cinco órdenes de la guitarra en vacío corresponden con los “signos” de Alamire, Dlasore, Gsolreut, Bfabmi y Elami. Estos "signos" corresponden a determinadas notas según el sistema teórico medieval de los hexacordos.

La guitarra de Murcia está trasteada a intervalos de semitonos iguales. Esta afinación se basa en la tabla incluida en Resumen, que señala los nombres de las notas de los cinco órdenes hasta el traste doceno y las notas sostenidas son presentadas también con el nombre de su sonido enarmónico en bemol. Otra razón es la capacidad moduladora del instrumento, que interesaba a todos los guitarristas españoles, esto queda reflejado en la tabla del Códice.

Adornos

Los adornos constituyen una parte esencial de su escritura, en la que se presentan tanto en forma explícita (textura, rasgueado y punteado, ligados, coulée, passaggio) como abreviada, por medio de signos convencionales (trino, mordente, apoyatura, vibrato).

El glissando se indica por medio de dos notas ligadas con el mismo dedo de la mano izquierda, lo que obliga a deslizar ese dedo entre los trastes señalados.

Forma

Las formas de las obras de Murcia están íntimamente ligadas a los géneros musicales (contradanzas francesas, suites, variaciones). Además de por el género, sus obras están agrupadas por afinidad tonal. Con las danzas del Resumen y piezas del Códice se pueden elaborar pequeñas suites.

Notación

Sus obras aparecen en tablatura. Murcia anota cuidadosamente la digitación de la mano izquierda en Passacalles y Códice. Para los adornos con notas repetidas (trinos, mordentes y sus combinaciones con apoyaturas), y ligados, prefiere no utilizar dedos contiguos, sobre todo si el anular estuviera en juego.

El Resumen presenta el característico abecedario. Se trata del mismo abecedario con que empieza la tablatura del Códice, en el que se detallan las digitaciones correspondientes a 28 acordes diferentes. La tabla de Códice está encabezada por un pasacalle que ejemplifica la secuencia de rasgueados hacia arriba y hacia abajo, su ritmo, y el momento en que cambia la armonía.

Géneros musicales

Contradanzas francesas

Resumen contiene 71 danzas de los libros de Raoul-Auger Feuillet y Louis Guillaume Pécour publicados entre 1700 y 1706, y Códice, trece de ellas. Las versiones de Murcia son básicamente funcionales, y en Resumen mantiene las mismas tonalidades y compases que en las ediciones de Feuillet y Pécour. De las trece contradanzas francesas de Códice, diez aparecen en Resumen. Las versiones de Códice son algo más elaboradas, con una variación añadida tras la danza en algunos casos, y diferencias en la tonalidad, en los adornos y en la marcha de las voces.

Minuetos

Murcia incluye 26 minuetos en Resumen y 17 en Códice. Son piezas sencillas y breves, agrupadas por tonalidad. Además de estas colecciones de minuetos, otros cinco aparecen entre los movimientos de las once suites de Passacalles.

Suites

Hay tres suites en Resumen, originales de Murcia, y once en Passacalles, que mezclan movimientos del guitarrista español con los de autores extranjeros, de estilo francés.

Las once suites de Passacalles oscilan entre 6 y 12 movimientos, incluyendo además de un preludio y los cuatro movimientos básicos, otros opcionales, como aire burré, burlesca, canción, gavota, minueto, rigodón y rondó. En ocasiones se presenta más de una giga en el mismo tono, y el autor a veces señala que la segunda es una opción más fácil.

Variaciones

Es el único género que está ampliamente representado en los tres libros de Murcia. Se trata de una forma característica española, ya que fueron artistas de esta nacionalidad los que la consolidaron como función musical y práctica interpretativa. Seis piezas del Resumen, los catorce pasacalles de la obra del mismo título y las treinta y ocho primeras composiciones de Códice, son series de variaciones.

Entre las variaciones, incluye cuatro series de folías, que ejemplifican distintos estilos nacionales: Folías muy despacio al estilo de Francia (Resumen), Folías españolas (Códice), Folías gallegas (Códice) y Folías italianas despacio (Códice).

Tres series de variaciones de Códice tienen el mismo título básico de Jácaras: Jácaras de la costa, Jácaras francesas y Jácaras por la E. Los elementos comunes son un compás ternario, frases de dos secciones de cuatro compases.

Obras italianas

Italia fue el país que con mayor vigor hizo sentir su influencia en la España del s. XVIII. El aprecio hacia Corelli queda manifiesto en Passacalles e incluye cuatro movimientos del autor italiano. Murcia construye su Tocata de Corelli (Passacalles) con movimientos de diferentes obras del compositor italiano. En la Tocata de Corelli destaca el estilo de la transcripción, combinando rasgueado y punteado, y queda patente el hecho de que Murcia, como otros compositores de la época, presenta una versión ornamentada de las obras de Corelli, lo que hace tanto por medio de trinos, mordentes, apoyaturas y vibratos, como con ágiles escalas ligadas.

Varias obras más siguen el estilo de Corelli, como Canción o tocata (Códice) y Giga (Passacalles). Murcia escribe movimientos de estilo italiano intercalados en sus suites. Allegro (Passacalles) reaparece en Códice formando parte de una sonata en tres movimientos (Allegro-Grave-Allegro). Este Allegro (Códice) recuerda a la música de Scarlatti, como señala Michael Lorimer, por su ritmo incisivo, los breves motivos melódicos repetidos y la yuxtaposición de modo mayor y su relativo menor.

Obras misceláneas

En Passacalles hay varias piezas independientes insertadas en las suites de su misma tonalidad, como una Ydea especial de clarines, que es una batalla a la que siguen otros movimientos del mismo carácter de apéndice de los movimientos principales. La Canción (Resumen) es otra pieza que no forma parte de las contradanzas francesas.

Obra conocida

• 1714: Resumen de acompañar la parte con la guitarra
• 1722: Cifras selectas de guitarra
• 1730: Codice Saldivar no. 4
• 1732: Passacalles y obras