Fue un arpista, compositor y cantante celta ciego en Irlanda cuya gran fama se debe a su don para la composición melódica.
Carolan nació en 1670 en Nobber, condado de Meath, donde su padre era herrero. La familia, que se decía que era una rama del clan Mac Brádaigh del condado de Cavan (el bisabuelo de Carolan, Shane Grana O'Carrolan, era jefe de su clan en 1607) perdió sus propiedades durante las guerras civiles y se mudó de Meath en 1684 a Ballyfarnon, condado de Roscommon, por invitación de la familia de MacDermot Roe de Alderford House. En Roscommon, su padre consiguió un trabajo en la familia MacDermott Roe. La Sra. MacDermott Roe le dio una educación a Turlough y él demostró talento en la poesía. Después de quedar ciego por la viruela a la edad de dieciocho años, la Sra. MacDermott Roe puso a Carolan como aprendiz de un buen arpista. A la edad de veintiún años, cuando le dieron un caballo y un guía, se dispuso a viajar por Irlanda y componer canciones para sus mecenas.
Durante casi cincuenta años, Carolan viajó de un extremo a otro de Irlanda, componiendo e interpretando sus canciones. Una de sus primeras composiciones trataba sobre Brigid Cruise, de quien estaba enamorado. Brigid era la hija adolescente del maestro de la escuela para ciegos a la que asistía Carolan en Cruisetown, Irlanda. En 1720, Carolan se casó con Mary Maguire. Tenía entonces 50 años. Su primera casa familiar fue una cabaña en una parcela de tierra cerca de la ciudad de Manachain (ahora Mohill) en el condado de Leitrim, donde se establecieron. Tuvieron siete hijos, seis hijas y un hijo. En 1733 murió María.
Turlough O'Carolan murió el 25 de marzo de 1738. Está enterrado en la cripta de la familia MacDermott Roe en el cementerio de Kilronan cerca de Ballyfarnon, condado de Roscommon. El festival anual de arpa O'Carolan y la escuela de verano conmemoran su vida y obra en Keadue, condado de Roscommon.
La música de Carolan
Carolan compuso canciones y también piezas instrumentales para arpa. Músico y poeta, Carolan, en contraposición a la práctica de la época en Irlanda, acostumbraba a idear la música antes que la letra. No obstante, daba más importancia a la poesía que a la música.
Al parecer, todas sus canciones comenzaban con el primer compás en inglés y seguían con el resto en irlandés. En su mayoría estaban dedicadas a alguna persona o trataban sobre ella: así, escribió numerosas piezas en homenaje a sus anfitriones y a sus mecenas; algunas de estas composiciones llevan como título "planxty" a este señor o al otro. El término ha sido tomado por un grupo irlandés de música de raíz como su nombre. La palabra en cuestión solo aparece en cuatro títulos en las fuentes próximas a los días de Carolan, y solo una vez en una letra de una canción.
De las canciones que han llegado hasta nuestros días, muchas carecen de la letra, y aquellas que la tienen es solo en parte. Tal vez sea éste uno de los motivos de que las letras de Carolan rara vez se oigan y de que a menudo se cuestione su calidad, mientras que las melodías sí son ampliamente conocidas y apreciadas.
Muchas de las melodías cuya autoría se le atribuye forman parte de una tradición más antigua, solo que él las mejoraba, las ampliaba o ambas cosas.
Combinó las dos grandes corrientes musicales de la época, la clásica y la popular, dejándose influir por una y por otra. En sus composiciones, incorporaba elementos de la música barroca, fuera la de Antonio Vivaldi o la de Arcangelo Corelli. El músico y folklorista Edward Bunting (1773–1843) opinaba en el prefacio a su tercera y última colección de "The Ancient Music of Ireland", la de 1840, que la música irlandesa a partir de la época de Carolan estaba infectada de música italiana, por estar muy de moda ese estilo continental entre los compositores, y que el bardo Turlough Carolan, aun siendo un maravilloso compositor, era particularmente hábil en la incorporación de esa música foránea en sus composiciones.
Carolan fue un gran admirador de Francesco Geminiani, al que conoció durante una de las visitas que hizo éste a Dublín en 1734 y en 1737. Según la tradición oral, en una de esas ocasiones se organizó un concurso de composición, al que Carolan presentó para competir con Geminiani una pieza conocida como "Carolan's Concerto", aunque de concierto propiamente dicho solo tiene el nombre.
De las copias antiguas de su música, tan solo nos ha llegado una en forma de colección de canciones en la que solo aparecen las líneas melódicas. No se sabe de qué modo armonizaba y acompañaba sus composiciones.
Se le atribuye un mínimo de 220 melodías, muchas de las cuales se interpretan todavía hoy. El conjunto constituye la muestra melódica más completa de las surgidas de las tradiciones arpísticas antiguas.