James Burton es una leyenda viva del Rock and Roll y del country, el maestro de la telecaster que ha estado al servicio de artistas tan importantes como Elvis Presley, Ricky Nelson, Johnny Cash, Roy Orbison, o Jerry Lee Lewis entre muchos otros.
Nacido el 21 de agosto de 1939 en Dubberly (Louisiana), James es un autodidacta que a los 13 años, en 1952, ya tocaba como semiprofesional en el “Louisiana Hayride”, uno de los mas conocidos programas de radio de aquella época, donde un par de años mas tarde debutaría el propio Elvis Presley; Cuando no estaba tocando en el Hayride, lo hacía en clubs pequeños, junto a la banda de Dale Hawkins.
En el 53 se enamoró de una Telecaster del mismo año, siempre ha sido uno de los mas emblemáticos usuarios de este modelo, del cual Fender ha tenido y tiene en su catálogo varias " James Burton Signature".
Entre sus trabajos destacados está la aportación, en 1957, al tema de Hawkins “Suzie Q”, un standard del rock and roll donde James dejó su huella para la posteridad, siendo su segunda sesión de grabación, la primera fue para un sello local, RAM, junto a la artista Carol Williams.
Horace Logan, el manager del Louisiana Hayride, también lo era de Bob Luman, por lo que escuchamos la guitarra de James en los primeros trabajos de Luman para el sello Imperial, canciones como “Red Cadillac And A Black Moustache” o “Make Up Your Mind”.
Como cortesía de Logan, también aparecieron ambos en la película del prolífico Roger Corman “Carnival Rock”, una de sus múltiples películas dirigidas para ser digeridas en cualquier autocine americano de la época.
Con 18 años fue a vivir a Los Angeles, donde formó parte del grupo que acompañaba a Ricky Nelson, vivió al menos un par de años en casa de este.
Ricky era hijo de dos artistas conocidos de televisión que tenían un programa bastante popular “The Ozzie and Harriet Show “, donde hizo sus primeras intervenciones públicas. Nelson había grabado unas canciones en el sello Verve, de las cuales tuvo bastante repercusión la versión de un tema de Fats Domino llamado “I´m Walkin´”. Ozzy logró romper el contrato con Verve y consiguió para Ricky Nelson otro de 5 años con el sello Imperial.
En esta época, en la que se fue convirtiendo en uno de los ídolos juveniles de la época, es cuando se cansó de músicos de sesión profesionales que sabían poca cosa del emergente sonido del Rock and Roll, por ello decidió que le acompañase una banda formada por adolescentes, como él, con sus mismos gustos; James Burton fue el primero en enrolarse, fue una elección deseada por Ricky después de escuchar en las oficinas de Imperial a James tocando en la canción “Red Hot” grabada por Bob Luman.
Estuvo trabajando a las ordenes de Ricky desde 1950 hasta 1967, dos años antes de dejar la banda, comenzó a trabajar en un programa de variedades televisivo que se llamaba “Shindig!”, lo que significó un montón de trabajo adicional, no siempre reconocido.
Él fue el encargado de montar la banda del programa, para dar respaldo a los artistas invitados, de este modo se formó el grupo que fue bautizado como “The Shindogs”. Estuvo tan ocupado, grabando también para artistas como Merle Haggard, The Monkeys o The Mama´s and the Papa´s, que tuvo que rechazar la invitación de ir de gira con Bob Dylan -su primera gira con banda-, e incluso no pudo participar en el famoso programa de TV de Elvis Presley “1968 comeback special”, aunque un año después si fue contratado para tocar en la banda de Elvis en una actuación en Las Vegas.
Después de esto fue fichado definitivamente por Presley en su formación fija, tras una conversación telefónica de 3 horas entre ambos, en la que Elvis manifestaba su admiración y su interés porque James formase parte de su banda, la TCB Band (Iniciales de Taking care of business). James Burton tocó en todos los conciertos de Elvis hasta que este falleció en 1977.
En los años 75 y 76, aun con Elvis, tuvo la ocasión de formar parte de la banda de Emmylou Harris, la llamada “Hot band”, después del fallecimiento de Gram Parsons. Emmylou era una artista demasiado ecléctica para los puristas del country de la época, pese a ello Warner Brothers apostaba fuerte por ella, y le prometieron una grabación si conseguía una banda con pegada (una “hot band”), de ahí que Harris pujase por los servicios de James Burton o el pianista Glen Hardin, que también tocaba en la TCB de Elvis.
Cuando Presley estuvo preparado para volver a los escenarios, James regresó a la TCB, sin embargo Hardin prefirió quedarse en la banda de Emmylou. El guitarrista que sustituyó a Burton fue Albert Lee.
En 1977, tras una actuación junto a Jon Denver en un programa de televisión, Denver le preguntó a James Burton si le acompañaría para tocar en una gira europea; James seguía siendo miembro de la banda de Elvis, por lo que manifestó su interés en tocar siempre y cuando no se solapasen las fechas.
También grabaron juntos, en el album de Denver “I want to live”.
Ese mismo año, fallecía Elvis Presley, por lo que las colaboraciones entre ambos fueron mas estrechas, formando una banda junto a otros dos miembros de la banda de Elvis, Glen Hardin y Jerry Scheff.
James Burton colaboró con Denver durante 16 años, grabando 12 discos y realizando numerosas giras por todo el mundo, aún así, alternaba con colaboraciones para otros músicos, por ejemplo trabajó habitualmente con Elvis Costello desde mediados de los años 80, también colaboró con Ricky Nelson -en su etapa adulta Rick Nelson-, Roy Orbison -aparecía en el famoso concierto-documental “Roy Orbison and Friends, A Black and White Night”, también junto a Jerry Lee Lewis, Matt Lucas, Merle Haggard, Chet Atkins y un larguísimo etcétera.
En el año 2005, inauguro el festival anual internacional de guitarra James Burton, celebrado en su Shreveport natal con el objetivo de recaudar fondos para proveer de instrumentos musicales y educación musical, tanto a los niños como a los jóvenes.
Ha recibido múltiples elogios y reconocimientos a su carrera, entre ellos un Grammy en el año 2009, en la categoría “Mejor canción instrumental de Country” por el tema "Cluster Pluck” incluída en el disco “Play” de Brad Paisley.
James, siempre ha tenido un peculiar sonido Country, en el que hace gala de su estilo “Chicken Picking” en su eterna Telecaster. Pese a la enorme cantidad de intervenciones en discos y colaboraciones que son pilares de la música moderna, no ha sembrado mucho en solitario, tan solo un par de discos bajo su nombre: “Corn Pickin' and Slick Slidin’” en 1969 junto a Ralph Mooney, y dos años mas tarde “The Guitar Sounds of James Burton”, disco correcto pero poco imaginativo, que no hace justicia a su nombre, no obstante, fue grabado durante una ausencia de Elvis en el estudio, por lo que tampoco se le puede pedir demasiado.
En los años 90, dentro de la conocida serie de vídeos didácticos “Hot licks” graba el suyo propio “The Guitar Sounds of James Burton” donde en poco menos de una hora, nos muestra pacientemente el estilo híbrido púa-dedos que utiliza, así como algunos de sus licks mas conocidos, en temas como “Mistery Train”, “Hello Mary Lou” o “Suzie Q”.
James Burton continúa en activo y en plena forma realizando giras por todo el mundo. Os recomendamos visitar su página oficial para conocer su inmensa trayectoria artística, y los reconocimientos y premios de una carrera que aún sigue avanzando ¡Por muchos años!
http://www.james-burton.net
David Cascant