Escrito por Eugenio Moirón
Eddie C. Campbell es un músico que desde el principio supo combinar su debilidad por la música de Jimmy Reed con el sonido rítmico del funky, sin olvidar la influencia de Magic Sam. Tuvo la mala suerte de no aprovechar la eclosión y reconocimiento que tuvieron los músicos que trajeron el nuevo sonido del West Side en Chicago, como Magic Sam o Luther Allison, y una, no muy injusta, fama de mujeriego y bon vivant, a la vez que de buen músico, le persiguió. Se quedó a vivir en Europa la década de los 80, principalmente en Holanda y Alemania, y después de su regreso a EEUU ha visto publicados tres álbumes de los cuales el último, "Tear This World Up", va a presentar estos días en nuestro país.
Eddie C. Campbell nació el 6 de mayo de 1939 en Duncan, Mississippi y parece que residió una temporada en Clarksdale antes de vijar con su madre a Chicago. Sobre esto hay disparidad de fechas, unos mencionan que cuando tenía 6 años y otros que eran 10 cuando su madre regresó a Mississippi para llevárselo con ella. Fue su hermana mayor quien le enseñó a tocar la guitarra, la habitual diddley bow de aquellos años. De ahí su canción "My Sister Taught Me Guitar" como reconocimiento. Eddie se crió en el Southside y tuvo por vecino, dos portales más allá, a Magic Sam. Una de sus aficiones era acercarse al Club 1125 en Madison Street y asomarse a la ventana para ver actuar a Muddy Waters, que era el ídolo de su madre, la cual le había comprado su primera guitarra cuando tenía 9 años y el bueno de Eddie se empeñó en que quería tocar con Waters. Éste le dijo que cuando supiera hacerlo bien ya le sacaría a tocar con él, cosa que sucedió cuando Eddie se aprendió "Still A Fool". Tenía 12 años. Comenzó a moverse por los clubs del West Side acompañado de Luther Allison y Willie James Lyons, formando parte de la banda de Willie Buckner y además, siempre que podía, se acercaba a ver tocar a Otis Rush. Hacia 1957 o 1958 su amigo Magic Sam le llevó a los estudios del sello Cobra de Eli Toscano para que Willie Dixon le hiciera una audición. Dixon había abandonado a los hermanos Chess buscando mejor remuneración como productor aunque tras la muerte de Toscano a manos de la mafia a principio de los 60, regresó a su primitivo hogar. En cuanto Eddie empezó a tocar, Dixon le dijo que no le gustaba y que se fuera. Campbell se resistió y le respondió que le volviera a probar, que sabía tocar como Muddy y el material de Jimmy Reed pero el poderoso Dixon le agarró del cuello y le expulsó del estudio.
Años después, cuando Eddie estaba con los All Stars le volvió a preguntar porqué no le había gustado lo que tocaba. Willie Dixon le respondió: "porque yo soy un bluesman". "Ah, ¿y yo no estaba entonces tocando blues?" replicó Eddie, "llevo tocando blues desde que estaba con Willie Buckner". No había forma, en cuanto empezaba a tocar una nota ya le estaba diciendo "eso no es blues". Más adelante reconocería que lo que tocaba era una mezcla de R&B en la onda de James Brown. A pesar de todo estuvo alrededor de cuatro años trabajando con Dixon aunque perdió la oportunidad de grabar con él por no asistir a los ensayos. En esa fecha Brown tenía contrato con King / Federal y Campbell fue a hablar con el productor que era Sonny Thompson, y casi de una forma anónima consiguió que Thompson le hiciera como dos o tres pruebas, unos 45 minutos de material que iba tocando según le venía a la cabeza. Una de las canciones que Eddie recordaba haber grabado era "My Mama Don't Wear No Drawers" y contaría, entre risas, que cuando Federal publicó a Freddie King en 1961 "San-Ho-Zay", Freddie se la había tomado "prestada." Estas cosas eran muy habituales en aquellos tiempos, todo el mundo estaba escuchando música en todos los clubs, en los estudios, en todos los sitios, y siempre había alguna melodía que alguien era el primero en utilizarla en una grabación. A final de la década de los 50 tenía un grupo llamado Eddie Campbell and The Floor Show Band con el que hacían unas actuaciones prodigiosas, impresionantes de fuerza, todos los miembros eran unos showman, el primero Eddie, y además tenían una troupe de go-go girls que acompañaban bailando en cada actuación. Entre estas bailarinas se encontraba una joven Bonnie Lee, mucho antes de que se dedicara a cantar y destacara por su enérgica voz. En esa primera época, los intereses de Campbell se centraban más en el karate, las motos y, sobre todo, en las mujeres. Su viejo amigo Billy Boy Arnold recordaba que "cuando conocí a Eddie, debía de andar por los 17 años. Siempre estaba con muchas chicas. Era un tipo simpático, agradable, un joven guitarrista que además cantaba bien. La gente sentía respeto por él. Pero era un chaval y la música no se la tomaba muy en serio. Le gustaba pasarlo bien, las fiestas, las motos..... Sin embargo los guitarristas estaban muy solicitados y mucha gente quería que Eddie Campbell tocara con ellos". Fue también en esos años 60 cuando realizó sus primeras grabaciones para pequeños sellos, como Hawaii y Skyway, e incluso participó como músico de estudio para Atomic-H Records, que era propiedad de Houston Harrington, un tipo pintoresco y tío de Eddy Clearwater.
Y la pregunta del millón, ¿por qué no se convirtió en uno de los artistas reconocidos como genuinos exponentes y creadores del sonido West Side en Chicago? Porque no estuvo en el sitio oportuno en el momento adecuado. Eddie acostumbraba a actuar en las afueras de Chicago, en Waukegan, todos los fines de semana, mientras que los periodistas, los cazatalentos, se movían por los clubs del West Side y del Southside. Campbell no se trabajó mucho Chicago mientras que Magic Sam no se movía de la ciudad del viento. Y así fue durante unos 5 años.
En 1972 no atendió a una llamada de Muddy Waters, y cuando al cabo de 5 meses fue a hablar con él le dijo que ya tenía un guitarrista en la banda. Era Luther "Guitar Junior" Johnson.
Gracias a dos entusiastas fans del blues, Dick Shurman y Steve Wisner, fue posible que Eddie entrara en los estudios en 1977 y grabara "King of the Jungle" que sería publicado por el pequeño sello Mr. Blues y más adelante reeditado por Rooster. "King of the Jungle" se convertiría en un álbum clásico y ejemplar del blues moderno de Chicago. y ninguna de las canciones tiene desperdicio. Eddie estuvo acompañado por un elenco de luminarias del blues de Chicago: Carey Bell, que se encontraba en un momento espectacular, Lafayette Leake, Bob Stroger y Lurrie Bell con Clifton James a la batería.
1979 lo vió en Europa con la gira de la American Blues Legends pasando tres años alejado de la música. Sin embargo, este viaje al viejo continente le hizo replantearse su actividad musical, y en 1984 marchó a Inglaterra. "En mi país era un negro que tocaba la guitarra. En Europa era Mr. Eddie C. Campbell, artista de blues".
En Londres a donde había llegado para participar en un Chicago Blues Festival, que nunca llegó a realizarse, John Stedman, presidente de JSP Records, contactó con él y de ese modo grabó un segundo disco a su nombre, "Baddest Cat On The Block" aunque compartido con Hip Linkchain. De los 9 cortes correspondientes a Eddie, todas son versiones, incluída un "Cha Cha In Blues" que es el "Lucky Lou" de Jody Williams o "Tears Are For Losers" de Percy Mayfield "Tocaba con Percy cada vez que él venía a Chicago. Estábamos muy unidos" y el inevitable tema de Samuel Maghett "Look At What You Done". Aprovechando esas sesiones participó como segundo guitarra en la grabación del disco de Lowell Fulson "Think Twice Before You Speak" también para JSP y con los mismos músicos ingleses, añadiendo a John Altman a los saxos. Tras 9 meses de estancia en Inglaterra marcharía a Holanda ese mismo año para grabar en octubre en Heelsum y con la banda holandesa Tip On In el disco "Let's Pick It!" que editaría Black Magic. Este disco incluye seis temas originales de Eddie así como dos versiones de Magic Sam, algo que será moneda corriente en todos sus demás trabajos, el pago de sus deudas con Samuel Maghett. En 1993 Evidence volvería a reeditarlo.
Los meses de junio y julio de 1986 entraría de nuevo en el estudio, en esta ocasión en Amsterdam, grabando de nuevo con una gran mayoría de músicos locales el disco "Mind Trouble" y con dos invitados especiales, Johnnie Mars a la armónica y Al Copley al piano. Copley en 1984 había abandonado Roomful of Blues y se había ido a vivir a Europa, en concreto a Bruselas. Este álbum saldría publicado gracias a Double Trouble Records. Más tarde volvería a reeditarse con el mismo título por el sello austriaco Wolf y licenciado por Parsifal de Bélgica, e igualmente con el nombre de "Gonna Be Alright" por Icehouse. En este disco, el último tema corresponde a la sesión del "King of the Jungle" pero sin Carey ni Lurrie Bell. De Holanda pasó a residir en Alemania. Para Eddie, Amsterdam era como un segundo Nueva York ya que él prefería vivir en zonas más tranquilas, "soy un hombre de pueblo" acostumbra a decir. En Alemania proporcionó durante 3 años la música a la representación teatral de la obra de William Faulkner "Requiem for a Nun". En 1988 aceptó la invitación de un amigo para tocar en Viena con la Mojo Blues Band, ocasión aprovechada por Hannes Folterbauer, de Wolf, y así recoger 5 temas suyos, en riguroso acústico, en "From West Helena To Chicago" disco en el que también aparecían unplugged Magic Slim, Honeyboy Edwards y Johnny B. Moore.
En 1992 retornó a Chicago, ya que quería que su hijo naciera en USA, no en Alemania donde estaba residiendo, y en 1994 grabaría para Blind Pig "That's When I Know" que coproduciría junto con Jerry Del Giudice y en el que intervendría haciendo coros su mujer y manager Barbara Mayson Campbell. En Chicago se reencontró con viejos amigos y al año siguiente acompañó a Luther Allison en el festival de blues de Chicago junto con Otis Rush, quedando registrada esta aparición en el medley "Gambler's Blues / Sweet Little Angel" de 10 minutos que saldría en el disco de Ruf Records "Live In Chicago" de Allison. En 1998, Earwig Music publicaría "Who's Been Talking" a Lil' Ed Williams y Willie Kent. Y allí se encontraba Eddie Campbell a la guitarra solista y rítmica. Eddie hizo que figurara la siguiente advertencia en las liner notes del disco: "el sonido limpio de la guitarra solista del corte que da título al álbum es de Eddie C. Campbell. A lo largo de todo el CD, todos los sonidos de los solos y guitarra ritmica que se escuchen en esa tonalidad son de Eddie C. mientras que la slide, los tonos difusos y, en general, los sonidos cortantes y no refinados son de Lil' Ed." (ahí queda eso).
A finales de diciembre de 1999 y mediados del mes de enero de 2000 volvería a grabar. Por un lado, gracias a Jimmy D. Lane que trabaja para APO Records que se encuentra en Salinas, Kansas, llevaron a sus estudios a Campbell. Y por el otro, Jim O'Neal puso el nombre de marca, Rooster Records, que continúa activo ahora con el nombre de BluEsoterica Production. Así se gestó "Hopes and Dreams", en mi opinión uno de sus mejores discos y que tiene un cuadernillo muy extenso, con mucha información, escrita por Jim O'Neal. Como artista invitado estuvo Billy Boy Arnold que colaboró en dos canciones, una de ellas solo con Campbell a la guitarra acústica. Otra de las canciones de este disco es una vieja conocida del público español pues forma parte del repertorio de los Reyes del KO, "Cool Cool Mama". Tras una gira por Latinoamérica, el baterista argentino Adrián Flores editó a Eddie en 2007, en su propio sello Blues Special, un disco realizado en Brasil en 2005, "Show da Bola". Y bajo la producción de Dick Shurman, entró en diciembre de 2008 en el estudio Riverside de Delmark, para que viera la luz su último trabajo hasta la fecha "Tear This World Up". Otro gran disco de Campbell con una sección de ritmo en ocasiones hipnótica, Dario Golliday al bajo y Marty Binder batería. Incluso incluye una canción "All Nite" que es una adaptación de uno de los singles que grabó en los 60 para el sello Hawaii. Un disco, como la gran mayoría de sus trabajos anteriores, que refleja la intensidad de su música y que aún está vivo y bien vivo para el blues.