Duarte se educó en Manchester Central High School (1931-1935) y en la Facultad de Tecnología de la Universidad de Manchester (1936-1940). Trabajó como químico profesional hasta 1969, luego abandonó la química en favor de la dedicación a tiempo completo a la música, después de haber sido persuadido por Len Williams, padre de John Williams. Su única educación musical formal consistió en lecciones de guitarra de jazz con Terence "Terry" Usher (1934-6); el resto lo aprendió por autoaprendizaje. También trabajó profesionalmente como trompeta y contrabajo, interpretando música de muchos tipos, y trabajó regularmente como músico de jazz hasta 1953, entre otros, en compañía de Coleman Hawkins y Django Reinhardt.  Duarte enseñó en el Spanish Guitar Center con sede en Londres, que Williams padre había fundado y donde el joven John Williams estudió con él durante un período de tres años antes de ingresar al Royal College of Music.  Williams reconoció la influencia temprana de Duarte al incluir sus transcripciones de suites para violonchelo de Bach en sus primeras grabaciones, junto con Variaciones sobre una canción popular catalana, op. 25, una de las composiciones más duraderas y grabadas de Duarte. Mantuvo varias amistades duraderas con grandes músicos, incluida una relación de 39 años con Andrés Segovia y otra con Ida Presti, quien murió prematuramente a los 42 años. Duarte también escribió una memoria de su relación con Andrés Segovia, Andrés Segovia, Como lo conocí (1998).  Para Presti y su esposo Alexandre Lagoya, Duarte escribió Variaciones sobre una canción de cuna francesa, op. 32 ("J'ai du bon tabac"), un trabajo difícil que puso a prueba incluso las habilidades de ese dúo legendario. Todavía en 1985, Duarte escribió un artículo en memoria de Ida Presti, Idylle pour Ida, Op. 93, para solo de guitarra.  John W. Duarte murió el 23 de diciembre de 2004. Le sobrevivieron su esposa, Dorothy, con quien se casó en 1943, y dos hijos y una hija .

Duarte fue el compositor de cerca de 150 obras para guitarra y laúd (muchas encargadas con fondos proporcionados por el Arts Council of Great Britain y otras fuentes). La mayoría se han publicado y muchas se han registrado comercialmente, algunas varias veces. También hizo muchos arreglos (varios también grabados) y escribió una serie de obras didácticas, incluida una introducción a la armonía para guitarristas. Su música muestra una gama de estilos excepcionalmente amplia. Suite inglesa de Duarte, op. 31, una obra de tres movimientos para guitarra, refleja el estilo renacentista de laudistas de la corte como John Dowland y John Johnson. Sueños, op. 91, escrito para el Amsterdam Guitar Trio, alterna en estilo entre aleatorio, atonal y gráfico, contenido dentro de un marco anotado convencionalmente y que permite una reacción espontánea entre los intérpretes. En muchas otras obras emplea un lenguaje tonal, a menudo coloreado por las tradiciones de la música folclórica de varias naciones, y de humor romántico. "Esta versatilidad desconcertó a algunos comentaristas, quienes encontraron dificultad para percibir al verdadero Duarte. Pero este era, de hecho, el verdadero Duarte, nunca fácil de categorizar, siempre impredecible, su mente ágil y fértil capaz y dispuesta a saltar sin aparente esfuerzo por parte de uno. área de la música a otra ".