Søffren Degen nació en Copenhague, Dinamarca, el 12 de octubre de 1816. Su padre se suicidó antes de que el joven Søffren cumpliera los dos años. La introducción de Degen a la música vino a través de su padrastro Andreas Hallager, quien era un compositor, director de orquesta y oboe profesional. Andreas Hallager tenía un fuerte afecto por la guitarra. Degen dio su primera actuación pública como estudiante de 13 años en el conservatorio, cuando recitó un poema del poeta Christian Wilster. El joven Søffren Degen consideró la guitarra como su principal estudio, pero el conservatorio no aceptó la guitarra como un instrumento serio para los estudiantes, por lo que Degen se formó como violonchelista y compositor. El gran compositor danés J. P. E. Hartmann fue responsable de la mayor parte de la formación de Degen. Degen se inspiró fuertemente en sus composiciones de Hartmann. Degen luchó toda su vida por una actitud seria hacia la guitarra, para que la guitarra pudiera ser aceptada en los círculos más altos de la sociedad musical y entrar en el escenario de los conciertos como un instrumento de concierto serio. Realizó giras por Europa como un virtuoso de la guitarra de gran éxito y complementó sus ingresos con compromisos como violonchelista y actor. Degen es el único guitarrista danés del siglo XIX del que sabemos con certeza que estuvo seriamente involucrado con la principal comunidad guitarrística internacional.

Tenía vínculos muy estrechos con Napoléon Coste y se han conservado dos cartas de Coste a Degen. Degen creía firmemente en el futuro de la guitarra heptacord (guitarra de siete cuerdas). Estaba convencido de que era superior a la habitual guitarra de seis cuerdas. Coste podría haber sido su principal fuente de inspiración en esta creencia. Todas las composiciones y transcripciones de Degen están escritas para el heptacordón. La implicación de Degen en el entorno guitarrístico internacional es evidente, y las huellas de Coste, Mertz y Giuliani en sus composiciones y transcripciones nos dejan la impresión de un gran virtuoso de la guitarra del siglo XIX. Su excepcional sentido instrumental se ve, por ejemplo, en la extraña e interesante composición “Sorgmarsch” (Marcha fúnebre). La forma sorprendente y original de imitar las campanas de la iglesia en esta composición indica hasta dónde había llegado como guitarrista y compositor.

La mayor contribución de Degen al repertorio guitarrístico se encuentra en sus inusuales composiciones y transcripciones para violonchelo y guitarra. Estas son todas las principales obras de concierto. Degen se formó como violonchelista y dominó el violonchelo, al igual que muchos otros grandes guitarristas del siglo XIX. Sus transcripciones se basan en música conocida de Mozart, Haydn, Schubert y virtuosos del violonchelo como Dotzauer, Flatov y Bochmühl. Degen no era como su colega Henrik Rung (1807-1871), un compositor de gran importancia y fuerte influencia en la tradición danesa. La importancia de Degen es principalmente como instrumentista y figura internacional en el mundo de la guitarra. Las composiciones de Degen están bien elaboradas y escritas en un estilo muy romántico, a menudo con música de programa y casi siempre en una forma inusualmente grande (para la guitarra). Esa forma a gran escala fue sin duda inspirada por Coste. Muchas de las composiciones de Rung tienen un toque del estilo romántico nacional danés.

Degen murió en 1885 en Copenhague. Algunos rastros de su trabajo aún sobreviven en el mundo de la guitarra hoy. Fue un alumno suyo, Thorvald Rischel, quien reunió una de las colecciones de música para guitarra más importantes del mundo, hoy en día en la Biblioteca Real de Copenhague, gracias a la cual muchas obras para guitarra del siglo XIX han sobrevivido hasta nuestros días. Gracias a la Biblioteca Real por proporcionar los manuscritos y a Erling Møldrup por la información sustancial sobre Degen.

Jens Bang Rasmussen

Copenhague