Según la mayoría de las fuentes, Giuliani nació el 27 de julio de 1781 en la provincia italiana de Bari, probablemente en la localidad de Barletta. Su padre fue Michele Giuliani. Los historiadores de la música aún no han descubierto quién era su madre. El biógrafo de Giuliani, Thomas Heck, sugiere que Michele Giuliani probablemente envió a dos hijos, Mauro y Nicholas, a Bolonia a edades tempranas para estudiar contrapunto y otros temas musicales, ya que Bari ofrecía pocas oportunidades para la educación musical. Nicholas, algo apropiado dado su nombre, finalmente se mudó a Rusia, donde pasó la mayor parte de su vida como compositor e instructor vocal. En algún momento, Mauro se casó y su hijo Michele nació en Barletta en 1801.
Se unió al éxodo de guitarristas hacia el norte
Mauro Giuliani estudió violonchelo durante un tiempo al principio, pero rápidamente se decidió por la guitarra de seis cuerdas como su instrumento preferido. Italia en ese momento tenía poco interés en la música que no fuera la ópera, por lo que, como muchos guitarristas italianos de su tiempo, Giuliani estaba ansioso por partir hacia otros países del norte. Hubo varias razones para este éxodo hacia el norte de guitarristas italianos interesados en usar su instrumento de manera más ambiciosa de lo que se requería para hacer simpel acompañamiento de fondo para cantantes. En primer lugar, su oficio se apreciaba mejor en otros lugares. Y debido a que había tan poco trabajo para los guitarristas, la competencia por la oferta limitada de conciertos fue feroz. Además, en ese momento Italia se tambaleaba social y económicamente por los efectos de la invasión de Napoleón, lo que hacía más difícil conseguir el patrocinio de las clases ricas. Hubo una presión adicional para que aquellos interesados en ver publicadas sus composiciones se fueran, ya que Italia carecía de editoriales competentes.
Giuliani se instaló en Viena en 1806 y causó una impresión instantánea en el sofisticado público vienés. En Viena, Giuliani pasaba el rato con una multitud artística, saltando de una residencia a otra, y era una especie de Casanova. Desafortunadamente, su movilidad y aparente deseo de evitar el contacto con funcionarios y burocracias ha dificultado que los historiadores cubran adecuadamente este período de su vida. Una cosa que se sabe con certeza es que en 1807 tuvo una hija ilegítima, Maria Willmuth. Otros datos sobre la estancia de Giuliani en Viena provienen de reseñas de sus actuaciones, muchas de las cuales se han conservado. En 1808 se había establecido como el maestro inigualable de la guitarra en Viena, aunque incluso en Viena algunos críticos se negaron a aceptar la guitarra de seis cuerdas como un instrumento de exhibición, al mismo tiempo que prodigaban elogios al virtuosismo de Giuliani. También publicó varias composiciones originales durante este período y su éxito como miembro de la alta sociedad se reflejó en las dedicatorias de estas obras a luminarias como la princesa Carolina de Kinsky y la condesa Josephine Morzkowska. Estuvo en compañía de gigantes de la escena musical de Viena como Ludwig van Beethoven y Johann Hummel, y fue considerado en parte con ellos. En abril de 1808, Giuliani estrenó su primer concierto para guitarra con acompañamiento orquestal completo, op. 30, y recibió excelentes críticas por sus habilidades como compositor e instrumentista. Estaba surgiendo en Viena un movimiento de guitarras, al que a veces incluso se hacía referencia como un "culto", y Giuliani, gracias a la fuerza de tales interpretaciones, era claramente su gurú. Sus composiciones para guitarra utilizaron un sistema de notación nuevo e inventivo que utilizaba la dirección de las plicas y los silencios de las notas para distinguir entre las diferentes partes de la música, como la melodía, las armonías internas y el bajo.
Nombrado para la corte de la emperatriz
La cultura en Viena se desaceleró sustancialmente por el asedio y posterior ocupación de la ciudad por las fuerzas de Napoleón en 1809, pero Giuliani continuó componiendo y publicando prolíficamente. Regresó temporalmente a Italia alrededor de 1811 para estar con su esposa, cuya identidad sigue siendo desconocida para los estudiosos, al igual que la fecha de su matrimonio. La pareja regresó a Viena al año siguiente y en 1813 nació su hija Emilia. En diciembre de ese año, Giuliani dio una rara actuación de violonchelo, tocando en el estreno de la Séptima Sinfonía de Beethoven. Aproximadamente en 1814, Giuliani fue nombrado músico de la corte por la emperatriz María Luisa, la segunda esposa de Napoleón
Además de su trabajo como intérprete y compositor, en ese momento Giuliani había logrado formar a una generación de guitarristas, reforzando la reputación de Viena como centro clave de la cultura de la guitarra. En 1817, Giuliani se convirtió en miembro de lo que el biógrafo Heck llamó una "sociedad secreta frívola", que incluía no solo a muchos de los músicos y artistas destacados de Viena, sino también a académicos y empresarios. La membresía en el grupo, conocido como "Ludlams-Gesellschaft", parecía requerir solo una actitud despreocupada. A pesar de su éxito continuo, Giuliani de alguna manera (los historiadores de la música aún no saben cómo sucedió exactamente) se encontró profundamente endeudado. Sus luchas financieras lo llevaron a dejar Viena en 1819, para nunca regresar. Después de visitar a sus ancianos padres en Trieste, Giuliani apareció en Roma en 1820. Originalmente, tenía la intención de quedarse en Roma solo temporalmente, pero terminó permaneciendo allí durante unos tres años. No hay mucho registro de las actividades de Giuliani durante este período, aunque se sabe que inscribió a su hija Emilia en la escuela privada del convento romano para niñas en 1821. Durante su estancia en Roma, continuó componiendo y arreglando música para guitarra. , incluidos los arreglos de las obras de Giachino Rossini, con quien probablemente tuvo contacto en Roma durante este período.
Últimos años en Nápoles
En el otoño de 1823, Giuliani se mudó a Nápoles. La razón del movimiento fue probablemente la presencia de mecenas más ricos y nobleza para apoyar a los músicos. Otro pudo haber sido su salud. Existe alguna evidencia de que Giuliani se había enfermado en esta época, y su mudanza hacia el sur a Nápoles puede haber estado relacionada con el deseo de reasentarse en un lugar con un clima más favorable. Cualquiera que sea la combinación de razones para su traslado a Nápoles, Giuliani no encontró a su llegada ninguna competencia seria entre los guitarristas locales. No había otros allí que se acercaran remotamente a su calibre.
Durante buena parte de 1824, la patrona de Giuliani, Marie-Louise, realizó una visita prolongada a Nápoles, y es probable que el guitarrista se mantuviera como parte de su séquito durante su estancia. Durante su tiempo en Nápoles, Giuliani también fue patrocinado por la nobleza en la corte del Reino de las Dos Sicilias, que abarcaba tanto la isla de Sicilia como gran parte del sur de Italia, incluida Nápoles. En esta última etapa de su carrera, Giuliani se hizo famoso por sus interpretaciones de la guitarra lira, una variación de la antigua lira, pero con seis cuerdas y un diapasón similar al de una guitarra, que estaba experimentando un renacimiento en algunas partes de Europa en el tiempo. Giuliani transmitió su talento tanto a Michele como a Emilia. Un concierto de 1828 que Giuliani dio junto con Emilia, de 12 años, recibió excelentes críticas de la prensa de Nápoles. Heck cita una reseña que decía: "Las piezas de guitarra ejecutadas por él y por una de sus hijas llamada Emilia, de 12 años, agradaron tanto, que él y esta jovencita, en la que tenemos grandes esperanzas, fueron aplaudidos repetidamente y, en última instancia, 'chiamati fuori' [invocado, dado un toque de telón] por el público". Emilia continuó forjando una brillante carrera propia como virtuosa de la guitarra, y compuso un conjunto de preludios para guitarra que sigue siendo muy conocido en la actualidad. Michele se convirtió en una destacada profesora de canto, o instructora de canto, en el prestigioso Conservatorio de París.
La salud de Giuliani probablemente comenzó a deteriorarse poco después de esta actuación colaborativa. Cuando Emilia dio un concierto en Nápoles más tarde ese año, él no se unió a ella en el escenario ni siquiera para un dúo simbólico, pero aparentemente no asistió en absoluto. Murió el 8 de mayo de 1829. El anuncio de su muerte del Giornale delle Due Sicilie (Diario de las Dos Sicilias) incluía estas palabras: "La guitarra se transformó en sus manos en un instrumento similar al arpa, que calmaba dulcemente los corazones de los hombres. Él le sucede una hija de tierna edad, que se muestra heredera de su habilidad poco común, circunstancia que a lo largo puede mitigar la tristeza de esta pérdida".
Quizás un mejor reconocimiento de su contribución está contenido en los hechos que tuvieron lugar después de su muerte. En los años siguientes, la moda de la guitarra se extendió por muchas de las capitales culturales de Europa, incluidas París y Londres. En 1833, un grupo de antiguos colegas y alumnos de Giuliani de Viena lanzó The Giulianiad, una revista para guitarristas que fue la precursora de publicaciones modernas como Guitar Player. Si bien ya existían otras revistas para guitarristas antes de la aparición de The Giulianiad, aquellas publicaciones eran estrictamente musicales, sin texto. La Giulianiad también incluía artículos. El texto incluía testimonios sobre la grandeza de Giuliani; de hecho, el primer número de la revista contenía un elogio completo, que se reimprimió en 1955 en Guitar Review, número 18. Decía en parte: "En sus manos, la guitarra se dotó de un poder de expresión a la vez puro, emocionante y exquisito... En una palabra, hizo cantar al instrumento. Fácilmente se puede suponer que con esta singular facultad de dar expresión a melodía, Giuliani le dio a la guitarra un carácter que, antes se pensaba, era totalmente ajeno a su naturaleza... Hace unos doce meses, Giuliani pagó la deuda de la naturaleza. En él, el pequeño mundo de los guitarristas ha perdido a su ídolo. ; pero las composiciones que ha dejado atrás, sin duda, le rendirán todos los homenajes de respeto y admiración". Los autores de este elogio pueden haberse equivocado en el momento; En realidad, Giuliani había muerto casi cuatro años antes. Pero su sentimiento estaba justificado. No se puede exagerar el papel de Giuliani en la historia de la guitarra.