Jimmy Nolen (3 de abril de 1934 – 18 de diciembre de 1983), es un nombre para muchos desconocido, sin embargo tiene una buena colección de riffs que muchos hemos celebrado, ya que fue durante muchos años el guitarrista de la banda de James Brown, es decir, que fue uno de los fundadores del sonido funk en la guitarra con lo que se ha llamado el “chicken scratch”, que es ese rasgueo rítmico “muteando” las cuerdas en patrones de semicorchea sobre acordes de sexta o novena.
Original de Oklahoma, su primer acercamiento a la música fue un violín, a la tierna edad de 9 años, 5 años después ya estaba aporreando la guitarra, tratando de emular a T-Bone Walker.
Jimmy Wilson, que tuvo cierto éxito con un tema llamado “Tin Pan Alley” en 1953, le ofreció trabajo en su banda, por lo que tuvo que mudarse a Los Angeles, donde trabajó en sesiones de otros artistas como Monte Easter en el sello Aladdin, o el conocido saxofonista Chuck Higgins en el sello Dootone.
En 1955 graba su primer single "Slow Freight Back Home" y "Let´s Try It Again", estrenandose en la cara B como vocalista, fue en el sello Elko y no tuvo mucha trascendencia, como tampoco el siguiente single, "Strangest Blues / I Used To Love A Woman" editado bajo su nombre, aunque al parecer la grabación debería atribuirse a Jimmy Wilson.
Entre 1956 y 1957 grabó 5 singles para el sello Federal, donde se vislumbraba su talento guitarrístico, tampoco lo hacía mal como compositor o cantante, aún así los singles pasaron bastante desapercibidos.
En 1957, pasó a formar parte del Johnny Otis Show, había grabado dos canciones anteriormente en Dig, el sello de Otis, pero no vieron la luz hasta unas cuantas décadas mas tarde. Permaneció durante 2 años en el grupo, tocando todos los clásicos con su peculiar sentido rítmico, y después grabó un single en el 59 en el sello Fidelity. A continuación pasó a formar su propia banda, la Jimmy Nolen Band.
Con su banda, dio cobertura a muchos artistas, sobre todo en el circuito californiano, hasta que pasó a acompañar a George "Harmonica" Smith y, al fin, en 1965, se convirtió en el guitarrista de James Brown, donde se ganó el apodo de “chank” por su peculiar sonido rítmico, aguantó hasta 1970 -cuando toda la banda abandonó al “padrino” por estar hartos del modo en que les trataba y de retenerles los salarios.
Una vez fuera de la banda de Brown, entró en la de otro ex-miembro, Maceo & All the King’s Men, del saxofonista Maceo Parker:
Permaneció aquí hasta su regreso a la banda de James Brown en 1972, donde siguió tocando hasta su prematura muerte por un ataque al corazón, en 1983.
En su primera época con Brown la guitarra que mas utilizaba era una Gibson ES-175 con P90´s, posteriormente usaba una Les Paul con el mismo tipo de pastillas, y finalmente una Strato del 65; en cuanto a amplificadores, solía usar un Fender Twin Reverb con los agudos casi al máximo.
Generalmente, en la banda del popular James Brown no hacía otra cosa que machacar acordes, aunque en contadas ocasiones tenía un hueco para demostrar que recordaba como tocar blues, aunque pasará a la historia por su 'chaka, chaka' rítmico.
Este ha sido un recuerdo a un clásico, no hay muchos datos sobre él, pero merece que se le tenga en consideración, por su aportación al mundo de la guitarra funky.
David Cascant