Albert “Abe Little Smokey” Smothers nació en Tchula, Mississippi el 2 de enero de 1939. Diez años antes había nacido su hermano mayor Otis en Lexington, conocido como “Big Smokey”, el cual en 1946 ya se había ido a vivir a Chicago donde participó muy activamente en la escena del blues de la ciudad del viento y sobre todo en Maxwell Street. De pequeños, conocerían a un vecino y primo suyo llamado Henry Lee Williams y conocido como Lee “Shot” Williams quien llegaría a estar muy unido a Abe principalmente por razones de edad. Abe aprendería a tocar la guitarra tras descubrir a B.B. King y Ike Turner emigrando también a Chicago en 1956, año en el que su hermano estaba empezando a grabar con Howlin’ Wolf, grabación que continuaría en enero del año siguiente; uno de los temas era “Who’s Been Talking”. Rápidamente Abe empezó a moverse por los clubs actuando con gente como Magic Sam y otros menos conocidos, el pianista Lazy Bill Lucas y Arthur Big Boy Spires. En 1959 cogió el puesto de guitarrista en la banda de Howlin’ Wolf entrando en los estudios Chess en el mes de julio para grabar temas de la importancia de “Howlin’ For My Darling”, “I’ve Been Abused” y “Mr. Airplane Man”. En la caja de 7 CDs de Charly correspondiente a las grabaciones completas de Howlin’ Wolf entre 1951 y 1969, existe la duda de si el guitarrista en esa sesión pudo ser Freddy King. También sería uno de los guitarristas que acompañaría a Earl Hooker en sus periplos habituales y al igual que la gran mayoría de sus colegas también sintió esa fascinación especial por el genial guitarrista. De hecho lo demostró en 1992 cuando grabó “Bossman”, componiendo un tema que tituló “Tribute to Earl Hooker”.
A principios de los años 60 “Little Smokey” Smothers andaba tocando en un club llamado Blue Flame en la calle 39 del Southside. Allí fue donde un blanco de Tulsa, Oklahoma, recién llegado a Chicago llamado Elvin Bishop lo conoció entablando una amistad y una relación muy estrecha que ha durado hasta el último momento. Albert fue el mentor de Bishop y le enseñó a tocar la guitarra.
Éste recuerda cuando Smothers le habló de un joven armonicista blanco que había escuchado en la zona del Hyde Park y que sonaba como Junior Wells. Ese joven era Paul Butterfield y así surgió el germen de la primera Paul Butterfield Blues Band, con Jerome Arnold al bajo, Sam Lay a la batería y Smokey Smothers a la guitarra. En el club Big John’s grabarían en el,verano de 1963 su primer disco “An Offer You Can’t Refuse” (Castle / Blue Lightnin’) y que compartirían con otras canciones grabadas por Walter Horton y Robert Nighthawk. También Bishop recuerda acompañar varias veces a Albert a casa de su primo Lee “Shot” Wiliams que ya se había ido a vivir a Chicago. Uno de los músicos que inspiraron a Abe fue otro tocayo, de nombre Albert King. Hasta 1979 no volvería a entrar en el estudio y sería como partícipe del álbum “Chicago Blues Summit” del armonicista Mojo Buford (en mi opinión uno de sus mejores discos) en el que compartió labores de guitarrista con Sammy Lawhorn, Pee Wee Madison y Sonny Rogers así como de bajista en el primer tema del disco. Fue además en este disco donde se vió prácticamente obligado a cantar pues hasta ese momento se había dedicado
exclusivamente a tocar guitarra. El tema en el que se escucha su voz es “I Need You So Bad” de B. B. King. En 1989 entraría a formar parte de The Legendary Blues Band liderada por Calvin Jones y Willie Smith que contaba en ese momento entre sus filas a Billy Flynn a la guitarra y voz y a Madison Slim a la armónica. El resultado sería un nuevo LP para la banda titulado “Woke Up With The Blues” (Ichiban).
Tres años después fue cuando gracias a Dick Shurman, quien lo produjo, entró en los estudios Chicago Trax para grabar el primer disco a su nombre “Bossman” publicado por el sello holandés Black Magic y, cómo no, de invitados especiales estuvieron Elvin Bishop y Lee “Shot” Williams. “Bossman” estaba dedicado, entre otras figuras, a la de Earl Hooker. En 1993 fallecería su hermano Otis “Big Smokey” Smothers y en diciembre de 1994 colaboraría en el disco de su primo Lee Wiliams “Cold Shot” (Black Magic) compartiendo las funciones de guitarrista con James Wheeler. Como consecuencia de estas grabaciones y de unas cuantas giras que realizó por Europa parecía que su carrera iba a despegar cuando todas sus ilusiones se cortaron de raíz ya que tuvo que ser operado a corazón abierto en 1995.
Al año siguiente, entre marzo y mayo, entraría de nuevo en los estudios Tone Zone y Rax Trax de Chicado y Studio 53 de Palatine, para grabar “Second Time Around” (Crosscut). En el año 2000, gracias a Elvin Bishop que había grabado una serie de discos con Alligator, consiguió que Bruce Iglauer les publicara un directo realizado en el Biscuits & Blues de San Francisco y que saldría editado como “That’s My Partner”, una manera que tuvo Bishop de compensar la ayuda y amistad contraidas con Smokey cuando llegó por primera vez a Chicago. En mi opinión el disco es más flojo que los anteriores. La buena disposición de Bishop no quedó ahí sino que a la vista de los problemas de salud que arrastraba su amigo y mentor, en 2009 produjo junto con Dick Shurman y Steve Savage un disco a beneficio de Abe (para pagarle las facturas del hospital. Ya tenía amputadas las dos piernas a causa de la diabetes que padecía), “Chicago Blues Buddies” (Black Derby), que recoge algún tema de “Bossman”, “That’s My Partner”, unos temas en directo del festival de blues de Chicago de 1993 y del club Ground Zero de Clarksdale en 2006, así como una entrevista que les realizó Steve Cushing a los dos músicos en 1993. Tras una estancia de casi un mes en un hospital de Chicago, Albert “Abe Little Smokey” Smothers, falleció el pasado sábado 20 de noviembre. Aplicando el doble sentido que tiene el título del disco “An Offer You Can’t Refuse”, ha fallecido otro de los nuestros, uno más de la familia del blues.
